El atletismo es la más antigua de las prácticas del desarrollo del físico. En forma organizada, comienzan con los Juegos Olímpicos griegos a partir del 776 A.C.. En sus comienzos, la principal actividad de los encuentros olímpicos era el pentathlon, que comprendía el lanzamiento del disco y la jabalina, carreras a campo traviesa, salto de longitud y lucha libre. Los romanos continuaron celebrando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el 146 A.C.. Sin embargo en el año 394 D.C. el emperador romano Teodosio abolió los juegos. Durante ocho siglos no se celebraron.
En el año 1896 se reanudan los Juegos Olímpicos (ya denominados modernos) en Atenas (Grecia).
En 1912 en los Juegos Olímpicos de Estocolmo, se cronometran por primera vez las carreras, este hecho cambiaría la historia del atletismo.
El norteamericano Jim Thorpe, nacido en 1888, fue la máxima figura de los Olímpicos de Estocolmo en 1912. Ganó dos Medallas de Oro en Pentatlón y Decatlón logrando el record mundial, Seis meses después las autoridades olímpicas anularon sus records y premios por haber cobrado $ 25 dólares semanales jugando en una liga de Béisbol. Después de su muerte en 1982, el Comité Olímpico Internacional le entregó a sus hijos las Medallas Olímpicas y se reinscribió su nombre en el libro de los Récords.
Jesse Owens, en 1934 gana 4 Medallas de Oro en los Juegos Olímpicos de Berlín: En 100metros llanos – en 200 metros llanos – en Salto Largo – y en postas 4 X 100. Hitler se retira indignado de las plateas. La supremacía blanca Nazi fue desafiada.
El checoslovaco Emil Zatopek logra en los Juegos Olímpicos de Londres de 1948, convertirse el el primer atleta en romper la barrera de los 30 minutos en los 10.000 metros, marcando un tiempo de 29,59 minutos. Se le apodó ’’La Locomotora Humana’’ y en 1949 marcó un nuevo record mundial en la misma disciplina (29,21 minutos).
Nadia Comaneci, nació en Rumania en el año 1961. A sus catorce años asombró al mundo y obtuvo una puntuación de 10 absoluto, nunca antes lograda, fue en Los Juegos Olímpicos de Montreal 1976. Allí ganó tres medallas de Oro , una de Plata y una de Bronce. En Los Juegos Olímpicos de Moscú (1980) ganó tres Medallas de Oro.
Javier Sotomayor, nacido en Limonar (Cuba) en 1967, saltó más alto que nadie…2 metros y 43 centímetros. Lamentablemente, por problemas políticos, este atleta no pudo participar en Los Juegos Olímpicos de Los Angeles (1984) ni de Seúl (1988), pero sí en Las Olímpiadas de Barcelona (1992) donde obtuvo Medalla de Oro. A los 18 años de edad tenía el record Mundial Juvenil con un salto de 2 metros y 36 centímetros.
En Los Juegos Olímpicos de Seúl (1988), el 27 de setiembre, Ben Johnson gana los 100 metros llanos con record mundial y dos días después es descalificado por haber dado positivo en el control antidóping.
Carl Lewis en 1996 gana su 9th novena Medalla de Oro. Se impone por cuarta vez en Salto Largo en Los Juegos Olímpicos de Atlanta. “El Hijo del Viento” es para muchos, el mejor atleta de la historia.
